Retinol y retinal

El retinol y el retinal (retinaldehído) son los dos derivados de la vitamina A que más manejamos en cosmética. Ninguno de los dos es la molécula que actúa sobre la piel: son precursores, y la piel los convierte en la forma activa de la vitamina A. El retinal está a un paso de esa forma y el retinol, a dos. Los retinoides de prescripción son medicamentos, y en nuestra tienda no se venden.

Esa cadena explica la diferencia práctica: cuanto más cerca está la molécula de la forma activa, más potente y también más irritante. Por eso el retinal queda en un punto intermedio que en piel reactiva resulta muy útil.

La forma activa se une a unos receptores del núcleo del queratinocito (la célula principal de la epidermis) y cambia qué genes se expresan. Acelera la renovación de la epidermis y, en la dermis, estimula la producción de colágeno y de glicosaminoglicanos (azúcares largos que retienen agua) mientras frena las enzimas que degradan la matriz.

El ensayo de referencia se hizo sobre la piel del brazo de treinta y seis personas mayores, tres veces por semana durante veinticuatro semanas, comparando un brazo con el otro. Mejoró la arruga fina, y en un grupo pequeño de biopsias se vio más colágeno nuevo y más sustancia de sostén.

Pero era piel envejecida por el tiempo y no por el sol, y era el brazo. Además se usó retinol al 0,4 %, por encima del máximo que la normativa europea permite hoy en un cosmético facial.

Solemos recomendarlo cuando hay un objetivo concreto de textura, arruga fina o poro, la barrera está en condiciones y la persona puede ser constante durante meses. Sin eso último el resultado difícilmente llega, y sin fotoprotección diaria no lo empezamos.

En el embarazo y la lactancia no lo usamos. Cualquier cambio en la rutina durante esa etapa debemos comentarlo antes con el médico o la matrona que llevan el seguimiento.

Tampoco lo empezamos sobre una dermatitis activa, una rosácea en brote ni sobre piel recién tratada con láser o peeling. En piel sensible no lo descartamos, aunque cambiamos la molécula: retinal a baja concentración, en un vehículo reparador, y con una pauta mucho más lenta.

Desde 2025 la normativa europea fija el máximo de retinol en el 0,3 % para los productos de cara y en el 0,05 % para las lociones corporales, y obliga a que el envase avise: "este producto contiene vitamina A, tenga en cuenta su ingesta diaria antes de utilizarlo". El motivo de esa advertencia no es la piel: es que la vitamina A se acumula en el organismo. Los productos fabricados antes pueden venderse hasta mayo de 2027.

Dos noches por semana, sobre la piel seca (no húmeda), en cantidad de un guisante para toda la cara. Recomendamos hidratante encima siempre, y en piel reactiva también debajo. A las tres o cuatro semanas, si no ha habido incidentes, se pasa a noches alternas. El objetivo no es llegar a diario.

Las primeras dos o tres semanas es esperable algo de sequedad y descamación fina. Ardor, escozor mantenido o placas rojas no son adaptación: son irritación, y ahí se para.

La noche del retinoide no aplicamos un exfoliante químico a concentración alta ni vitamina C a pH bajo, ya que la irritación de los dos se suma.

Con niacinamida, ceramidas y pantenol combina bien y de hecho mejora la tolerancia. Con ácido azelaico, alternando noches al principio.

La textura y la luminosidad suelen mejorar entre las ocho y las doce semanas, y la arruga fina, a partir de los seis meses, que es el plazo de los ensayos que miden ese resultado. La pigmentación posinflamatoria (las marcas que deja el acné) tarda en general tres meses como mínimo, y la fotoprotección diaria es la condición para que mejore.

Tampoco sustituye a un tratamiento médico de la arruga profunda ni corrige la flacidez, y eso lo valoramos en consulta.