Vitamina C

La vitamina C es el ácido L-ascórbico, una vitamina hidrosoluble que el ser humano no fabrica y tiene que tomar de la dieta. La piel sana la contiene en concentraciones altas, sobre todo en la epidermis, y la radiación ultravioleta la agota.

En consulta separamos dos formas de vitamina C, y de eso depende qué producto compras. El ácido ascórbico puro, que es la molécula activa y también la más inestable, y los derivados estabilizados —ascorbil glucósido, tetraisopalmitato de ascorbilo— que la piel tiene que convertir. La evidencia de penetración que se cita habitualmente es la del ácido ascórbico puro, y su traslado a los derivados no es automático.

La piel la necesita para fabricar un colágeno estable: sin vitamina C, las enzimas que trenzan la fibra de colágeno no trabajan bien. Ése es el argumento de fondo para usarla en fotoenvejecimiento (el envejecimiento de la piel por el sol).

Es antioxidante: cede electrones y neutraliza los radicales libres que genera la radiación ultravioleta. Aplicada sobre la piel antes de la exposición reduce el daño que produce esa radiación, aunque no es un filtro solar, ya que actúa sobre el daño una vez producido.

Y aclara la mancha interfiriendo en la producción de melanina, con un efecto modesto si lo comparamos con el de un despigmentante específico.

La formulación tiene dos condiciones que siguen vigentes. El ácido ascórbico necesita un pH por debajo de 3,5 para entrar en la piel, y por encima del 20 % la absorción ya no mejora.

Solemos recomendarla en la rutina de mañana, con objetivo antioxidante y de luminosidad, y en piel con daño solar acumulado. En nuestra consulta va casi siempre acompañada. La combinación con vitamina E y ácido ferúlico tiene respaldo: juntos protegen bastante más que la vitamina C sola, y por eso solemos buscarlos juntos en una sola fórmula.

La evidencia clínica es más floja de lo que su fama sugiere. Los ensayos publicados son pocos y pequeños, y en casi todos la vitamina C va acompañada de otros ingredientes, así que no se le puede atribuir a ella el resultado. Mejora la textura y el tono; sobre la hidratación no se ha demostrado que haga más que la crema sola. Es un activo con base biológica sólida y respaldo clínico modesto.

No la indicamos sobre una barrera alterada o una dermatitis activa (una inflamación de la piel en brote), ya que el pH ácido que necesita el ascórbico puro escuece sobre piel inflamada. Tampoco es la respuesta para un melasma (manchas pardas de la cara que empeoran con el sol y las hormonas) establecido.

En el embarazo y la lactancia no tenemos datos propios de este activo. Cualquier cambio en la rutina durante esa etapa debemos comentarlo antes con el médico o la matrona que llevan el seguimiento.

Por la mañana, sobre la piel limpia y seca, antes de la hidratante y del fotoprotector. Del 10 al 15 % para empezar es suficiente en la mayoría de las pieles.

En piel reactiva se recurre a un derivado estabilizado, que trabaja a un pH más cercano al de la piel. En el estudio del que salen esas dos condiciones, sin embargo, los derivados probados no llegaron a aumentar el nivel de vitamina C en la piel. Los que se formulan hoy no son exactamente aquellos, aunque su respaldo sigue siendo mucho más flojo que el del ácido ascórbico puro. Para una piel que lo tolera, la opción con evidencia es el puro.

Un escozor breve al aplicar el ascórbico puro es frecuente; el que no cede, no. Y el color es un dato útil: una fórmula con ascórbico puro que ha virado a ámbar oscuro o a marrón está oxidada y ya no aporta lo que decía la etiqueta.

No la aplicamos a la vez que un retinoide, por la suma de irritación. Lo habitual es vitamina C por la mañana y retinoide por la noche.

Con niacinamida no hay incompatibilidad real: el mito viene de experimentos en condiciones que no se dan en un frasco de cosmética. Lo que sí ocurre en algunas pieles es escozor al superponer concentraciones altas, y separarlas lo resuelve.

La luminosidad y la uniformidad del tono suelen notarse entre la cuarta y la octava semana. La pigmentación necesita, en general, tres meses como mínimo, y sin fotoprotección diaria el resultado difícilmente se mantiene.

Corregir una arruga profunda, sustituir a un filtro solar o resolver un melasma por sí sola queda fuera de su alcance, y una mancha que persiste la valoramos en consulta.